Chương 121: Con Rối Vải Và Sự Chuẩn Bị Của Thủy Thủ Đoàn

Mùi ozone khét lẹt từ vụ nổ điện cao thế vẫn còn luẩn quẩn trong không gian chật hẹp của cống ngầm Oravi, bám chặt vào niêm mạc mũi như một loài ký sinh trùng vô hình. Hơi nước bốc lên mù mịt, hòa quyện với mùi xú uế của nước thải và mùi thịt cháy tạo thành một lớp sương mù độc hại, đặc quánh đến mức ánh sáng yếu ớt từ những khe nứt trên trần cống cũng không thể xuyên qua nổi.

Tristan đứng yên tại chỗ, đế giày da của cậu ngập trong lớp bùn nhão nhoét. Một tay cậu thong thả đút túi quần, tay kia khẽ đặt lên ngực áo, che chở cho Mercury. Cậu chưa vội rời đi. Đôi mắt đen láy của cậu – giờ đây đã hoàn toàn bị thay thế bởi hai hồ thủy ngân bạc trắng, lạnh lẽo và vô cảm – nhìn chằm chằm vào dòng nước đen ngòm đang cuộn xoáy dữ dội phía trước, nơi cái xác cháy đen của Zorel vừa chìm xuống.

Không gian im lặng. Một sự im lặng chết chóc, giả tạo, giống như khoảng lặng trước khi cơn bão ập tới xé toạc bầu trời.

“Chưa xong đâu,” Ricciardo nói khẽ. Vị Giám mục già đứng bên cạnh, lưng hơi còng xuống vì mệt mỏi, nhưng bàn tay ông vẫn siết chặt cuốn kinh thánh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. “Linh tính của hắn… nó không tan biến. Nó đang cô đặc lại. Cậu có cảm thấy không? Sự ‘giam cầm’ trong không khí đang siết chặt hơn.”

Đột nhiên, Mercury trong túi áo Tristan rùng mình dữ dội. Cái mũi nhỏ xíu của nó thò ra, hít hít vào không khí, rồi rụt lại ngay lập tức như chạm phải lửa.

“Papa…” Giọng con Niffler bạc vang lên, không còn vẻ tinh nghịch, tham lam thường ngày mà run rẩy sợ hãi. “Mã nguồn… đang bị viết lại. Hắn đang viết lại cấu trúc cơ thể bằng… rác rưởi. Hắn đang dùng oán niệm để khâu mọi thứ lại!”

Rột… Soạt…

Âm thanh vang lên từ dưới mặt nước. Ban đầu nó nhỏ bé, nghe như tiếng chuột gặm nhấm gỗ mục. Nhưng rồi nó lớn dần, trở thành tiếng vải bố thô ráp bị xé toạc, tiếng xương cốt gãy vụn bị cưỡng ép bẻ cong, và tiếng kim loại nghiến vào nhau ken két.

Mặt nước vỡ tung.

Một bàn tay khổng lồ trồi lên, bám chặt vào mép bê tông.

Đó không phải là bàn tay người. Đó là một mớ hỗn độn được kết lại từ những thanh sắt rỉ sét, những đoạn ống nước gãy, và những mảng bê tông vỡ vụn. Chúng được buộc chặt vào nhau bởi hàng ngàn sợi chỉ đỏ tươi – những sợi tơ linh thể nhuốm máu của một Bán Thần điên loạn.

Zorel – hay thứ từng là Zorel – kéo cơ thể đồ sộ của hắn lên bờ.

Hắn đã cao đến gần bốn mét. Lớp da thịt bị axit và điện cao thế hủy hoại đã biến mất, thay vào đó là một lớp vỏ bọc kinh tởm được chắp vá từ mọi thứ hắn vớ được dưới đáy cống. Những mảnh vải bố rách nát trôi nổi trong nước thải giờ đây trở thành da của hắn, được khâu chằng chịt vào những thớ cơ đỏ hỏn còn sót lại. Một cái xác chuột cống trương phình được khâu vào vai trái như một tấm đệm vai quái dị. Những mảnh thủy tinh vỡ găm chi chít trên ngực tạo thành một bộ giáp phản chiếu ánh sáng u ám.

Cái đầu của hắn là thứ đáng sợ nhất. Nó giống như một cái bao tải rách, bên trong nhồi nhét những mảng não và thịt cháy đen đang rỉ dịch. Hai cái cúc áo bằng xương người to tướng – di vật của những con rối cũ – được đính vào vị trí hốc mắt bằng những mũi khâu thô bạo, xiêu vẹo.

Đôi mắt vô hồn ấy xoay tròn, kêu lách cách, rồi dừng lại, ghim chặt vào Tristan.

Đây là hình thái Sinh Vật Thần Thoại (Mythical Creature) chưa hoàn chỉnh của đường tắt Tù Nhân, bị biến đổi bởi sự điên cuồng và môi trường ô nhiễm. Hắn không còn là người, hắn đã tự biến mình thành một con rối vĩnh cửu, một vật chứa của dục vọng giết chóc thuần túy, miễn nhiễm với đau đớn, miễn nhiễm với sợ hãi.

“K… hông… tha…”

Tiếng nói phát ra từ lồng ngực rỗng tuếch của con rối, nghe như tiếng gió rít qua khe cửa mục, lại giống như tiếng vọng từ dưới nấm mồ sâu thẳm.

“Chết… đi… lũ sâu bọ!”

Con rối vải khổng lồ vung cánh tay được kết từ bê tông và sắt thép. Không khí xung quanh nó vặn vẹo. Nó không chỉ tấn công vật lý, nó đang dùng sự hiện diện của mình để “giam cầm” không gian. Những bức tường cống ngầm dường như co lại, trần nhà thấp xuống, ép chặt Tristan và Ricciardo vào giữa.

Trong khi cuộc chiến dưới lòng đất đang bước vào giai đoạn sinh tử, thì tại một nhà kho bỏ hoang nằm cách miệng cống Oravi khoảng hai dãy phố, một cuộc chiến khác – âm thầm hơn nhưng không kém phần căng thẳng – đang diễn ra.

Đây là một điểm tập kết bí mật của Băng Hải Tặc Felix. Không gian bên trong nhà kho rộng lớn, tối tăm, chỉ được thắp sáng bởi một ngọn lửa màu xanh lam ma quái đang cháy hừng hực dưới đáy một chiếc vạc thiếc dã chiến.

Không khí ở đây đặc quánh, nặng nề, hòa quyện bởi mùi lưu huỳnh, mùi thảo dược cháy khét, mùi tanh nồng của máu và cả sự rung động của những quyền năng siêu nhiên đang va chạm nhau.

Severus Snape đứng bên vạc, chiếc áo chùng đen của ông bay phần phật dù không có gió. Khuôn mặt người đàn ông gầy gò tái nhợt, lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng đôi mắt đen thẳm lại sáng rực lên sự tập trung cực độ của một bậc thầy Độc dược. Ông không dùng đũa phép. Trong tay ông là một chiếc thìa bạc dài cán dài, khắc đầy những cổ ngữ Rune bảo hộ.

“Nhiệt độ đạt ngưỡng tới hạn,” Snape rít lên qua kẽ răng, tay ông khuấy liên tục theo chiều kim đồng hồ, tạo ra một vòng xoáy nhỏ trong vạc chất lỏng đang sôi sùng sục màu tím đen. “Nọc độc Basilisk bắt đầu phân rã vật chất. Cẩn thận với hơi độc!”

Từ trong vạc, những làn khói màu xanh lục bốc lên, rít gào như thể có sinh mệnh. Đó là Nọc độc Basilisk – thứ chất độc huyền thoại có thể ăn mòn cả kim loại yêu ma và hủy hoại linh hồn. Snape đã phải dùng đến những kỹ thuật chiết xuất tinh vi nhất của Sequence 8 Midnight Poet để kìm hãm sự hung bạo của nó, biến nó từ một chất độc giết người thành một dung môi “hủy diệt cấu trúc”.

Đứng đối diện với Snape là Regulus Black. Với phong thái điềm tĩnh và lịch thiệp của một Giáo sư Sequence 6 (Potion Professor) anh đóng vai trò là người cân bằng lý thuyết và cấu trúc cho hỗn hợp điên rồ này. Trên tay Regulus là một chiếc lọ pha lê được niêm phong kỹ lưỡng, bên trong chứa một chất lỏng sền sệt, đỏ rực và nóng bỏng như dung nham vừa lấy ra từ miệng núi lửa.

“Cấu trúc của Tù Nhân rất ‘dẻo dai’” Regulus nói nhanh, giọng anh bình thản nhưng mang theo sức nặng của kiến thức uyên bác. “Chỉ axit thôi là không đủ. Chúng ta cần thứ gì đó phá vỡ liên kết linh tính của hắn, đốt cháy những sợi tơ vô hình nối các mảnh ghép lại. Máu Rồng Lửa biến dị – mang tính Dương cực đại – sẽ là chìa khóa.”

“Đổ vào! Ngay!” Snape ra lệnh.

Regulus nghiêng chiếc lọ. Dòng máu rồng chảy xuống, rơi vào xoáy nước tím đen.

Xèo!!!

Một tiếng nổ lép bép vang lên. Dung dịch trong vạc bùng lên dữ dội, chực chờ nổ tung. Hai luồng năng lượng – một cực Âm của nọc rắn, một cực Dương của máu rồng – lao vào cắn xé nhau như hai con thú hoang. Chiếc vạc thiếc rung lên bần bật, những vết nứt nhỏ bắt đầu xuất hiện trên thành vạc.

“Nó quá bất ổn!” Regulus cảnh báo, tay anh kết ấn, cố gắng tạo ra một màng chắn linh tính. “Nó cần một vật chủ để bám rễ, nếu không nó sẽ ăn mòn chính cái vạc này!”

Đúng lúc đó, Nagini bước tới.

Cô gái trẻ với đôi mắt u buồn và vẻ đẹp ma mị, hiện đang là Sequence 9 Planter (Người Trồng Trọt) mang trong mình sự nhạy cảm đặc biệt với sự sống và cái chết. Trên tay cô không phải vũ khí, mà là một hạt giống. Một hạt giống màu đen tuyền, to bằng ngón tay cái, tua tủa những chiếc gai nhọn hoắt như răng nanh.

Đó là hạt giống của Devil’s Snare (Bẫy Quỷ) nhưng không phải loại thường. Nó đã được Nagini nuôi dưỡng bằng máu độc và bóng tối trong suốt hành trình trên biển, biến đổi thành một loài thực vật ký sinh chuyên ăn thịt và hút linh lực.

Nagini đưa cổ tay trắng ngần lên miệng vạc. Một lưỡi dao bạc lướt qua. Máu tươi nhỏ xuống.

“Hãy lớn lên, hỡi đứa con của bóng tối,” Nagini thì thầm, giọng cô mềm mại như tiếng rắn trườn trên lá khô. “Hãy tìm kiếm những vết nứt, hãy len lỏi vào xương tủy.”

Cô thả hạt giống cùng với máu của mình vào vạc.

Ngay lập tức, sự hỗn loạn trong vạc dịu đi một chút. Hạt giống như một cái hố đen, hút lấy sự xung đột của axit và máu rồng, biến chúng thành dinh dưỡng. Nhưng hỗn hợp vẫn sủi bọt điên cuồng, tỏa ra một tà khí đen ngòm. Nó đã trở thành một loại độc dược nguyền rủa cực mạnh, nhưng thiếu đi khả năng “thanh tẩy” để đối đầu với một Bán Thần Tù Nhân đầy rẫy sự ô uế.

“Harry!” Snape hét lên, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. “Thêm Ánh Sáng vào! Ép nó vào khuôn khổ!”

Harry Potter bước lên. Cậu bé Sequence 8 Light Supplicant (Người Cầu Nguyện Ánh Sáng) hít một hơi sâu. Cậu không dùng đũa phép. Với Sequence này, cơ thể cậu chính là vật dẫn, và đức tin chính là sức mạnh.

Harry đặt hai bàn tay trần lên thành vạc đang nóng rực. Da tay cậu cháy xèo xèo, nhưng cậu không rụt lại. Đôi mắt xanh lục bảo của cậu nhắm nghiền, khuôn mặt ngước lên trần nhà kho tối tăm, nhưng trong tâm trí cậu, cậu đang nhìn thẳng vào Mặt Trời rực rỡ.

Cậu bắt đầu tụng niệm. Không phải tiếng hát, mà là những lời cầu nguyện cổ xưa bằng ngôn ngữ Jotun – ngôn ngữ của những người khổng lồ thờ phụng ánh sáng.

“Hỡi Mặt Trời Vĩnh Cửu, Đấng cai quản trật tự và sự sống…”

“Xin hãy ban cho tôi ngọn lửa thanh tẩy…”

“Để thiêu đốt sự ô uế, để dẫn lối cho công lý, để ánh sáng xuyên qua bóng tối…”

Giọng Harry trầm hùng, vang vọng, tạo ra sự cộng hưởng kỳ lạ. Cả nhà kho sáng bừng lên. Một cột sáng vàng kim thuần khiết từ hư không giáng xuống, xuyên qua mái nhà kho, chiếu thẳng vào chiếc vạc.

Ánh sáng Mặt Trời mang tính chất “Thanh Tẩy” mạnh mẽ ép chặt xuống hỗn hợp đen ngòm. Chất lỏng trong vạc giãy giụa, rít lên những tiếng chói tai khi tà tính bị thiêu đốt. Dưới áp lực của thần thánh, các thành phần bắt đầu dung hợp. Màu đen biến mất, màu đỏ dịu lại, thay vào đó là một màu vàng kim trong suốt, lấp lánh, đẹp đẽ nhưng ẩn chứa sức mạnh hủy diệt kinh hoàng: Một lọ thuốc vừa là độc dược, vừa là thánh thủy, vừa là sinh vật ký sinh.

Nhưng quy trình vẫn chưa hoàn hảo. Xác suất phản ứng thất bại vẫn là 15%. Chiếc vạc đang rung lên ở tần số nguy hiểm.

Cách đó hàng trăm mét, sâu dưới lòng đất, Tristan cảm nhận được sự dao động này qua mối liên kết tâm linh với Harry.

Cậu đang đối mặt với con rối vải khổng lồ, nhưng cậu vẫn bình tĩnh giơ tay trái lên, hướng về phía nhà kho. Đồng xu trong tay cậu biến mất.

Blessing (Ban Phước) – Chuyển Hóa Vận Mệnh.

Một luồng vận may vô hình, tinh khiết, được chiết xuất từ chính linh tính của Tristan, xuyên qua không gian vật lý, giáng xuống chiếc vạc đúng vào giây phút nhạy cảm nhất. Nó làm dịu đi những bọt khí bất ổn cuối cùng, sắp xếp lại các phân tử hỗn loạn theo trật tự hoàn hảo nhất.

Xác suất thất bại trở về 0.

“Xong!” Snape quát lớn, nhanh tay múc dung dịch vào một chiếc bình thủy tinh cường lực dày cộp, niêm phong lại bằng sáp ma thuật có khắc dấu ấn của Hội Tarot.

Ông quay sang sinh vật nhỏ bé đang đứng nhấp nhổm trên thùng gỗ, đôi tai dơi run rẩy vì sức ép ma thuật trong phòng.

“Dobby! Cẩn thận tuyệt đối! Nếu cái này vỡ ở đây, cả khu phố này sẽ biến thành bãi tha ma không cỏ nào mọc được!”

Dobby gật đầu lia lịa, đôi mắt to tròn sáng lên đầy quyết tâm.

“Dobby sẽ giao hàng! Dịch vụ chuyển phát nhanh nhất của Băng Felix!”

Nó nắm lấy cái bình nóng hổi.

Bộp.

Con gia tinh biến mất vào hư không, để lại phía sau một làn khói trắng mỏng manh.

Trở lại cống ngầm Oravi.

Tình thế đã đến mức ngàn cân treo sợi tóc. Sức mạnh áp đảo của Bán Thần đã đè bẹp sự kháng cự của Ricciardo.

Rầm!

Cú đấm trời giáng của con rối vải đã đập tan khiên ánh sáng. Ricciardo bị hất văng như một con búp bê vải, đập mạnh vào vách tường ẩm mốc rồi trượt xuống, bất tỉnh nhân sự, cuốn kinh thánh rơi ra xa tầm tay.

Zorel gầm lên đắc thắng. Hắn quay sang Tristan – kẻ thù cuối cùng còn đứng vững.

“Giờ đến lượt ngươi… Con chuột may mắn…”

Hắn bước tới. Mỗi bước chân làm rung chuyển cả nền đất, nước thải bắn lên tung tóe. Hàng trăm sợi chỉ đỏ từ ngực hắn bắn ra như vòi bạch tuộc, lao tới tóm lấy Tristan.

Tristan không còn đường lui. Sau lưng cậu là ngõ cụt bị chặn bởi một đống đổ nát. Trước mặt là quái vật. Trong túi áo, Mercury rít lên cảnh báo điên cuồng về cái chết đang cận kề.

Nhưng Tristan không hề hoảng loạn. Cậu đứng thẳng người, phủi nhẹ bụi trên vạt áo. Đôi mắt bạc của cậu không nhìn vào những sợi chỉ chết chóc đang lao tới, mà nhìn lên trần cống, nơi một khoảng không gian vừa vặn vẹo nhẹ.

“Zorel,” cậu nói, giọng bình thản đến lạ lùng, lọt thỏm giữa tiếng gầm của quái vật. “Ngươi có biết tại sao ta lại chọn cái cống này làm mồ chôn cho ngươi không?”

Cánh tay khổng lồ của Zorel giơ lên cao, che khuất cả chút ánh sáng yếu ớt, chuẩn bị giáng đòn kết liễu nghiền nát con kiến nhỏ bé này.

“Vì ở đây…” Tristan mỉm cười, nụ cười sắc lạnh như lưỡi dao. “Giao hàng rất thuận tiện.”

Bộp.

Một tiếng nổ nhỏ vang lên trên trần cống, ngay phía trên đầu con rối vải.

Dobby xuất hiện, treo ngược mình trên một thanh xà gỉ sét, giống như một con dơi khổng lồ.

Trên tay con gia tinh, chiếc bình thủy tinh chứa dung dịch vàng kim đang tỏa nhiệt hừng hực, ánh sáng bên trong lấp lánh như một ngôi sao nhỏ.

Zorel cảm nhận được mối nguy hiểm chí mạng từ phía trên. Bản năng Bán Thần gào thét. Hắn định ngẩng đầu lên, định dùng những sợi chỉ đỏ để đánh bật kẻ phá đám, hoặc dùng Shadow Jump để trốn thoát.

Nhưng Tristan đã búng tay.

Keng.

Đồng xu rơi xuống đất, lăn lóc qua vũng bùn. Vận Rủi (Misfortune) kích hoạt.

Cái cổ được kết bằng gỗ mục và vải bố của Zorel đột nhiên bị kẹt cứng. Một mảnh xương chuột găm vào khớp nối khiến hắn không thể ngẩng đầu lên quá 15 độ. Đồng thời, một giọt nước rơi trúng vào mắt trái của hắn, làm hắn mất phương hướng trong tích tắc.

Và Dobby, với nụ cười tinh quái, thả tay ra.

“Quà của Giáo sư Snape đây!”

Chiếc bình rơi xuống.

Thời gian như chậm lại. Tristan nhìn thấy chiếc bình xoay tròn trong không trung, ánh sáng vàng kim bên trong chiếu rọi khuôn mặt méo mó, kinh hoàng của Zorel.

Nó rơi trúng ngay đỉnh đầu rách nát của con rối vải – nơi lộ ra bộ não được kết bằng những búi tơ linh thể.

CHOANG!

Tiếng thủy tinh vỡ vang lên giòn tan, sắc lạnh, cắt ngang tiếng gầm gừ của quái vật.

Dung dịch Thánh thủy Axit Máu Rồng tràn ra, tiếp xúc với lớp vải bố dơ bẩn và khối linh tính ô uế.

Một luồng sáng chói lòa bùng lên, nuốt chửng lấy cả Zorel và bóng tối xung quanh, kèm theo đó là tiếng xèo xèo kinh hoàng của linh hồn bị đốt cháy.